Il s’agit d’un transport d’énergie sous la forme de particules (α, β+, β-, capture électronique) ou d’ondes électromagnétiques (photons nommés rayons X et γ ) d’une longueur d’ondes inférieure ou égale à 100 nanomètres, soit d’une fréquence supérieure ou égale à 3 x 1015 hertz.
Les rayonnements ionisants peuvent produire des ions (atomes ou molécules de charge positive ou négative) directement ou indirectement.
Cette transformation des molécules est considérée comme destructrice et induisant une modification biologique. Les rayons X et γ sont considérés comme peu ionisants comparés aux β et surtout aux α.