La radioactivité est une propriété de certains éléments d’émettre spontanément des particules (électrons, protons, neutrons, noyaux) et/ou un rayonnement γ ou X (autrement dit des photons, c’est à dire un rayonnement électro-magnétique).
La radioactivité est un phénomène naturel qui a été découvert en 1896 par le physicien français Henri Becquerel.
La radioactivité artificielle est un phénomène de même nature que la radioactivité naturelle, les noyaux émetteurs étant alors produits en laboratoire ou dans les réacteurs nucléaires ; elle a été découverte par Irène Curie et Frédéric Joliot en 1934.
Qu’elle soit naturelle ou artificielle, la radioactivité se mesure en Becquerels.
Le terme “radioactivité” désigne généralement l’émission de rayonnements accompagnant la désintégration d’un élément instable ou la fission.
On distingue l’émission de particules alpha (noyaux d’hélium noté α ), bêta (positons [émission bêta +, noté β + ] ou électrons [émission bêta -, noté β -]) et/ou un rayonnement gamma noté γ (photons de haute énergie).
Voir aussi rayonnements ionisants.